Une Eglise devenue plus universelle
Alain Barluet
[20 avril 2005]
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Benoît XVI va débuter son pontificat alors que la «planète catholique» apparaît en pleine évolution. Évolution démographique, d'abord. Depuis 1978, le nombre de catholiques est passé de 757 millions à plus d'un milliard : 1,086 milliard en 2003, selon les dernières statistiques du Vatican. Aujourd'hui, sur 100 catholiques, 50 vivent sur le continent américain, 27 en Europe, 12 en Afrique, 10 en Asie et 1 en Océanie. Il y a vingt-cinq ans, 35 étaient européens pour seulement 8 asiatiques et 7 africains. En un quart de siècle, les effectifs de l'Église catholique ont progressé de 38%. Avec plusieurs tendances majeures :
· Un basculement Nord-Sud. Le véritable bouleversement est d'ordre géographique. La grande majorité des catholiques (87%) vit désormais dans la moitié australe du monde, alors qu'il y a à peine plus d'un siècle, ils étaient massivement installés dans l'hémisphère nord (1). Le glissement continental est spectaculaire. C'est le cas pour le continent américain, où la baisse des effectifs au nord-est est compensée par le dynamisme de l'Amérique latine. L'Europe chute très sensiblement tandis que la progression de l'Afrique et de l'Asie apparaît impressionnante.
· L'Europe subit de plein fouet les difficultés liées au vieillissement de sa population et à la sécularisation croissante. En vingt-cinq ans, le nombre de baptisés y est passé de 266 000 à 280 000, soit une progression en valeur absolue limitée à 5%. Les vocations sont peu nombreuses. Notons toutefois qu'il y a en France autant de prêtres (27 000) que dans l'ensemble de l'Afrique (26 500).
· L'Afrique a connu la plus grande expansion avec plus qu'un doublement de sa population catholique (+ 137%) depuis 1978. Une progression qui a surtout concerné le sud du continent, le nord demeurant majoritairement musulman. La République démocratique du Congo regroupe à elle seule 20% des catholiques d'Afrique. Cette Église en pleine expansion est devenue missionnaire sur son propre terrain : si un évêque sur cinq est un étranger (souvent européen), les Africains se sont largement substitués aux missionnaires étrangers d'antan.
· L'Asie est une région où l'Église catholique demeure ultraminoritaire. Sur ce continent en pleine expansion démographique et où les confessions non chrétiennes sont fortement enracinées, les catholiques constituent moins de 3% de la population totale (2,5% en 1978). Les Philippines, la Corée, le Vietnam, le sud de l'Inde apparaissent comme des «bastions» catholiques. Plus que jamais, cette région demeure une terre de mission pour l'Église de demain.